2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。根据已公布的规则，这48支参赛队伍会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共将进行72场比赛（每组6场，12组共计72场），相比以往32队时代的48场明显增加。
分组并非随机进行，而是通过一套基于国际足联排名的抽签机制来完成。首先，所有48支球队会按照最新一期的国际足联世界排名被划分为四个档次（即四个“档位”），每个档次包含12支球队。第一档通常包括东道主和排名最高的11支队伍，其余三档则依次按排名高低划分。
在正式抽签时，每个小组会从四个档次中各抽取一支球队，确保每组都包含来自不同实力层级的队伍。这种设计旨在平衡各组竞争强度，避免出现“死亡之组”或实力过于悬殊的情况。
为了保证赛事的全球性和多样性，分组时还会遵循一定的“同洲回避”规则。例如，除欧洲外，其他大洲的球队在同一小组中最多只能有一支。由于欧洲球队数量较多（预计有16支左右参赛），因此允许部分小组包含两支欧洲队，但不会出现三支或更多欧洲球队同组的情况。这一调整是适应48队规模下的必要妥协，既维持了地域平衡，又兼顾了实际操作可行性。
每组4队进行单循环比赛，胜者得3分、平局各得1分、负者0分。最终，每个8868体育平台小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。这意味着即使未能进入小组前二，球队仍有机会凭借积分、净胜球等指标争取一个淘汰赛席位。
对普通观众而言，12个小组的设置让世界杯初期的比赛场次更多、覆盖国家更广，观赛选择也更丰富。同时，由于小组第三也有机会出线，很多看似“无望”的比赛可能依然充满悬念。不过需要注意的是，尽管赛制扩大，但夺冠之路并未缩短——从32强开始的淘汰赛仍采用单场决胜制，直至决出冠军。
总的来说，2026世界杯的分组方式是在公平性、竞技性和商业考量之间取得的平衡。12个小组的结构既延续了传统小组赛的基本逻辑，又通过扩军为更多国家提供了登上世界舞台的机会。
